A mediados de la década de 1960, el Reino Unido conoció un nuevo tipo de música. Era una mezcla ecléctica de jazz y R&B, con una fuerte dosis de mento jamaicano y pronto dejó paralizada a la juventud británica.
La música era ska y, en unos pocos años, había llegado a la corriente principal. Millie Small llegó a la cima de las listas con 'my boy lollipop' y artistas como Desmond Dekker, Jimmy Cliff y Prince Buster se escucharon en las noches de clubes desde Londres hasta Manchester y más allá.
A principios de la década de 1970, el ska se alejó de la corriente principal por un tiempo. Aunque nunca abandonó las noches de discotecas y salones de baile donde era tan querido, el ska se alejó de las listas de éxitos. Luego llegaron finales de los 70, el renacimiento mod y un grupo completamente nuevo de jóvenes aprendieron a ser skank.
Uno de esos lugares donde el ska se había convertido en un componente clave de la vida nocturna era Coventry, donde un joven mod llamado Jerry Dammers bailaba los últimos temas de Jamaica. Su gusto musical era enorme. Cuando era joven, estaba obsesionado con íconos mod como The Who y Small Faces, así como con la música soul como Otis Redding. Cuando escuchó a Desmond Dekker, se encendió un amor por el reggae que duraría toda su vida.
Era fácil de detectar en la pista de baile, con la cabeza rapada, un sombrero de pastel de cerdo y dientes frontales faltantes en dos incidentes diferentes, uno que involucró una bicicleta y otro que involucró un vaso de sidra arrojado.
En 1977, Dammers había conocido a Horace Panter y al resto de los que serían los Especiales. Con una gran cantidad de canciones escritas sobre su ciudad natal e interpretadas en el estilo reggae que tanto amaba a Dammers, la banda, entonces conocida como The Special AKA, llamó la atención del líder de Clash, Joe Strummer, quien los invitó a una gira. Dammers tenía las canciones y el apoyo, ahora todo lo que necesitaba era encontrar un sello discográfico.
No fue fácil.
Su mezcla de ska, reggae y soul no garantizaba ventas. Este tipo de música llevaba una década alejada de las listas de éxitos y nadie sabía si algún día volvería.
Pero Dammers tenía fe. Invirtió dinero en su propio sello. 2 Tone estaba llegando a buen puerto. Cuando Chrysalis Records decidió patrocinar el sello, Dammers estuvo de acuerdo. Ahora, con el respaldo de financiación y una plataforma desde la cual lanzar su música, nació oficialmente 2 Tone Records.
Entonces, ¿de qué se trataban 2 tonos?
Bueno, el logo lo decía todo. Es una imagen en blanco y negro de un hombre con traje negro. Su camisa y socks son blancos, sus mocasines y corbata negros. Basado en una imagen de la leyenda del reggae Peter Tosh, la figura se llamó Walt Jabsco y pronto se convirtió en una parte integral de la marca 2 Tone.
Dammers, respaldados por los Specials en el sello y en el escenario, comenzaron a lanzar su música a través del sello 2 Tone. El primer sencillo fue 'Gangsters', la historia de una habitación de hotel destrozada en Francia que se atribuyó erróneamente a los Specials que venían repletos de bajos contundentes y el inconfundible ritmo del ska.
Despegó.
En un área multicultural como Coventry, 2 Tone era un símbolo de unidad y contenía letras que denunciaban el racismo y la desigualdad en la sociedad. Era universalmente amado por los jóvenes que bailaban en discotecas y bares, sin importar su sexo, tono de piel o clase social.
2 Tone no era como otros sellos discográficos. Ofreció a sus artistas la oportunidad de irse después de su primer sencillo. Esto fue algo que algunas bandas optaron por aprovechar, incluyendo Madness que solo lanzó 'The Prince' y The Beat que hizo lo mismo con 'Tears of a Clown'.
2 Tone no era ska como se conocía anteriormente. La aparición del punk en los años 70 tuvo una gran influencia. Las guitarras se hicieron más fuertes y el ritmo más rápido. Otra gran diferencia llegó en la forma de las letras, ya que ahora se escribían canciones sobre el estado político del país y los problemas que enfrentaba la juventud.
Otra banda que formó parte clave del conjunto de 2 tonos fue The Selecter . Su sencillo homónimo era una cara A del ya mencionado 'Gangsters', y lanzarían más temas durante los años siguientes.
Durante el primer año, The Specials, The Beat , Madness , The Selecter y Rico aparecieron en sencillos lanzados por 2 Tone en lo que más tarde sería considerado un momento icónico en la existencia del sello.
Entonces, después de un comienzo tan vertiginoso, ¿qué siguió para 2 Tone?
Bueno, con las habilidades para escribir canciones de Dammer y la influencia de Lynval Golding, Neville Staple, Horace Panter y Terry Hall, los éxitos siguieron llegando. 'Ghost Town', 'A Message to you Rudy' y 'Too Much Too Young' se lanzaron en 2 Tone y todavía se tocan regularmente en las pistas de baile de todo el país hasta el día de hoy.
Combinado con canciones de The Higsons y Apollinaires, 2 Tone construyó rápidamente una biblioteca de la que incluso los sellos más establecidos estarían celosos. El sello duró 7 años antes de que Dammers decidiera dar por terminado el contrato.
UB40 y Midnight Runners de Dexy habían rechazado el sello en los últimos tiempos y, como todas las cosas buenas, 2 Tone Records llegó a su fin, pero no antes de haber dejado una enorme huella no sólo en la escena musical entre la juventud británica, sino también en la conciencia cultural y social que estaba prevaleciendo.
2 Tone jugó un papel clave en el resurgimiento del mod y el resurgimiento de los skinhead y, a pesar de su corta vida, pasará a la historia por algunas de las canciones que surgieron de este icónico sello musical.